Nog één keer per jaar, met eindejaar, komt Dirk De Cuyper naar zijn heimat Oosterzele sinds hij in 1991 het vliegtuig nam richting New York om er voor de Hiltongroep aan de slag te gaan. ‘Hoe het zover is kunnen komen? Door een vakantiejob in De Lekpot, een restaurantje in Middelkerke', lacht Dirk. ‘De chef zei me dat mijn talenten in de horeca lagen, maar dat ik meer kon dan garçonneke spelen. Zijn advies: hotelmanagement studeren. Ik volgde die raad en kon kort nadat ik afstudeerde aan de slag in de Brusselse Hilton. De kans om naar New York te trekken, liet ik niet liggen en sindsdien is het crescendo gegaan met mijn carrière.'

Op het palmares van De Cuyper staan diverse hotels van de Hiltongroep in Maleisië, Thailand en Indonesië, waar hij telkens general manager was. Al zes jaar vertoeft hij in Sjanghai. ‘Hilton wilde zijn eerste Waldorf Astoria –de meest luxueuze hotels van de groep– buiten de VS openen in China. De eer om dat hotel op te starten en te runnen, was voor mij.'

1.500 euro voor suite

‘China is sowieso een grootmacht die tot de verbeelding spreekt. En Sjanghai is zowat de exponent van de economische groei van het land. Vraagt men zich in Europa af hoe men de crisis zal oplossen, dan vraagt men zich daar af hoe men de economische explosie in goede banen kan leiden. Het is een stad die almaar beweegt, de vibe is er waanzinnig. Daar een luxehotel leiden, is een droom. Normaal word je als manager steeds voor drie jaar naar een locatie gestuurd en ga je daarna weer elders werken. Deze keer heb ik besloten langer te blijven. Ik was eraan toe me te settelen en Sjanghai is the place to be.'

Het Waldorf Astoria in Sjanghai telt 270 kamers, gaande van gewone luxekamers tot suites met uitzicht op de rivier en de presidentiële suite. Voor goed 300 euro moet je er een kamer kunnen bemachtigen voor één nacht. Wie meer luxe wil, telt gemakkelijk 1.500 euro neer.

‘Waldorf Astoria staat voor gepersonaliseerde service. Wij lokken dan ook een kapitaalkrachtig publiek', zegt De Cuyper. ‘Dus ook veel celebrity's. De Chinese sterren slapen om de haverklap bij ons, maar ik mocht ook al Scarlett Johansson, Shia LaBeouf en Susan Sarandon verwelkomen.'

Dat Dirk in Sjanghai blijft hangen, heeft nog een reden. ‘De Hiltongroep ziet ook de mogelijkheden in een land dat economisch steeds sterker wordt. Vandaar dat het de komende jaren meer dan honderd luxehotels uit de grond wil stampen in China. Ik word daar nauw bij betrokken.'

Hoe een Belg het zo ver kan schoppen in deze wereld? ‘Wij hebben alle troeven die internationaal belangrijk zijn: we zijn vriendelijk, taalvaardig en enorm flexibel. Het enige wat de meeste Belgen ontbreekt, is zin voor avontuur. En laat ik dat nu net te over hebben.'